Aynı proton sayısına sahip tek tür atomlardan oluşan saf maddeye element denir.
Bir elementin yapısında bulunan her atomun aynı tür olması çekirdeğindeki proton sayısının aynı olması anlamına gelir.
Bilinen 118 tane element vardır. Bu elementlerin sayısının fazla olması bilim insanları arasında zorluklara sebep olmuştur.
İlk defa J.J. Berzelius (J.J. Berzelyus) tarafından 1814 yılında elementler için bir sembol sistematiği önerilmiştir. Berzelius tarafından önerilen ve bilim çevresinde kabul edilen elementlerin sembollerle gösterilmesi sistematiği bugün de kullanılmaktadır. Bu sembol sistematiği herkes tarafından kabul edilip kullanıldığından ortak bir kimya dili oluşmuştur. Farklı dillerde elementlerin adlarında değişiklik olsa bile bir elementin sembolü bütün dillerde aynıdır. Sembol sistematiğinde elementlerin Latince adları kullanılmıştır.
Yukarıdaki tabloda ilk 20 elementin atom numaraları, Türkçe adları ve sembolleri verilmiştir. Elementlerin bazılarının Türkçe adı ile Latince adı aynı olmadığı için bu elementlerin sembollerini öğrenmede zorluk yaşanabilir.
Atom numarası 20’den büyük ve günlük hayatta sıkça kullanılan bazı elementlerin atom numaraları, Türkçe adları ve sembolleri yukarıdaki tabloda verilmiştir.